Современные астрономы все ближе подходят к возможности напрямую исследовать атмосферы далеких планет. Космический телескоп имени Джеймса Уэбба уже показал, на что способна современная оптика, однако его мощи недостаточно для получения детальных данных о составе газовых оболочек экзопланет. Институт космических исследований им. У. М. Кека представил отчет, в котором обосновывается миссия, способная кардинально изменить ситуацию. Проект получил название LIFE — «Большой интерферометр для экзопланет».
Основная сложность наблюдения за экзопланетами заключается в том, что они расположены слишком близко к своим звездам, которые ярче их в миллиарды раз. Для решения этой проблемы обычно используются коронографы, блокирующие свет светила. Этот метод, применяемый в видимом и ультрафиолетовом диапазонах, будет задействован в проекте обсерватории обитаемых миров (HWO) NASA. Однако для поиска биосигнатур больший интерес представляет среднеинфракрасный спектр. В этом диапазоне тепловой контраст между планетой и звездой значительно ниже, а также именно здесь находятся линии озона, метана, углекислого газа и воды.
Создать достаточно крупный телескоп для таких наблюдений невозможно из-за габаритов, необходимых для вывода на орбиту. Поэтому разработчики LIFE предлагают альтернативу. Вместо одного гигантского зеркала планируется использовать несколько небольших аппаратов, летящих в строю на расстоянии десятков или сотен метров друг от друга. Они будут направлять собранный свет на центральный модуль-приемник. Такая схема позволит одновременно «гасить» излучение звезды и усиливать тепловой сигнал планеты.
Ранее подобные проекты — Terrestrial Planet Finder у NASA и Darwin у Европейского космического агентства — были закрыты из-за технологической неготовности. Однако сейчас ситуация меняется. Прорывы в астрофотонике позволили миниатюризировать оборудование до размеров микрочипа, а снижение стоимости запусков делает групповые миссии более реальными.
LIFE не является конкурентом HWO — они решают разные задачи. HWO сосредоточится на видимом свете, а LIFE предоставит данные о температуре, радиусе и химическом составе атмосферы в инфракрасном диапазоне.
Ранее «Уэбб» заснял рождение звезд в облаке Ориона.
