Доцент Университета Тасмании (Австралия) Стюарт Никол, посвятивший изучению ехидн более 40 лет, представил результаты работы, которая ставит под сомнение устоявшиеся представления об этом виде. Оказалось, что ехидна из Тасмании и ее сородич из тропических лесов Квинсленда или пустынь Западной Австралии ведут себя настолько по-разному, что ученый сначала задался вопросом: не имеют ли они дело с несколькими отдельными видами.
Биологические различия между популяциями существенны. Тасманийские ехидны впадают в настоящую спячку на несколько месяцев, тогда как пустынные родственники переживают лишь короткие периоды снижения активности. Выкармливание детенышей в Тасмании занимает около 130 дней, на острове Кенгуру — до 210 дней, при этом молоко южных популяций значительно жирнее. Различается и форма клюва: у пустынных ехидн он короче и загнут вверх для рытья нор, у южных — длиннее и площе.
Генетический анализ добавил интриги: ДНК не подтвердила деление на пять подвидов, разделив ехидн всего на три группы — новогвинейскую, восточную и западную Австралию. По мнению доцента Никола, несоответствие связано с тем, что биологические изменения опережают генетические.
Считается, что ехидны попали в Австралию менее миллиона лет назад через сухопутный мост во время ледникового периода. Колонизация континента и адаптация к разным климатическим зонам произошли с геологической точки зрения мгновенно — этого времени оказалось недостаточно для заметных генетических сдвигов, но достаточно для изменения физиологии и поведения.
Результаты требуют пересмотра классификаций: например, ехидны Западной Австралии и Северного Квинсленда генетически различны, хотя их объединяли. Доцент Никол призывает к широкомасштабному генетическому исследованию и предупреждает: зоопаркам и специалистам по охране природы нельзя полагаться на единые рекомендации для всех популяций. То, что подходит тасманийским ехиднам, может не работать для их западных родственниц.
Ранее ученые нашли уникальный ген пола у утконосов и ехидн.
