НАСА приступило к спасательной операции стоимостью 30 миллионов долларов, цель которой — предотвратить падение на Землю космического телескопа Swift. Запуск роботизированного спасательного аппарата Link от компании Katalyst Space Technologies запланирован на текущую неделю. Старт состоится с атолла на Маршалловых островах в Тихом океане с использованием ракеты Pegasus, которая стартует с самолета.
Необходимость срочного вмешательства вызвана интенсивной солнечной активностью, из-за которой обсерватория Swift, работающая с 2004 года, слишком быстро теряет высоту. В настоящее время аппарат находится на орбите около 360 километров, и если не поднять его до отметки в 600 километров, уже в октябре он достигнет точки невозврата и сгорит в атмосфере.
Спасательный модуль Link, габаритами сопоставимый с небольшим холодильником, оснащен тремя манипуляторами длиной чуть более метра. На каждом из них расположены захваты, напоминающие руки конструктора. Аппарату потребуется около месяца, чтобы догнать Swift, и еще несколько месяцев на постепенное повышение его орбиты. В случае успеха телескоп сможет возобновить научную работу уже к сентябрю этого года.
Глава НАСА Ники Фокс отметила, что риск оправдан, так как создание нового аналогичного телескопа в текущих бюджетных условиях невозможно. Руководство миссии подчеркивает, что Swift играет роль «первого спасателя» для астрономов: он способен быстро разворачиваться и фиксировать свежие гамма-всплески и звездные взрывы. В связке с данными от телескопов Webb и Roman спасенный аппарат будет особенно востребован.
Ранее зонд AWE НАСА завершил миссию по исследованию космической погоды.
