Хотя сегодня крокодилы, аллигаторы, кайманы и гавиалы обитают исключительно в тропиках, их ископаемые остатки рассказывают совсем иную историю. В древности эти рептилии были широко распространены по всему земному шару и демонстрировали поразительное разнообразие форм черепов и экологических адаптаций. Разгадкой эволюционных связей между ними занялись палеонтологи, использовав современные методы визуализации.
В новом исследовании ученые из Шведского музея естественной истории применили компьютерную томографию высокого разрешения для реконструкции внутренней анатомии черепа как ныне живущих крокодилов, так и их вымерших родственников.
Одной из главных загадок долгое время оставалось происхождение видов с удлиненными, узкими мордами. Эта форма черепа развивалась независимо несколько раз за историю крокодилов — явление, которое палеонтологи называют конвергентной эволюцией. Из-за этого исследователям часто было трудно определить, к какой линии относятся те или иные вымершие виды. Цифровая реконструкция ископаемых черепов выявила морфологические различия в головном мозге и сенсорных структурах у длинноносых крокодилов из разных геологических периодов. Эти особенности позволили различать внешне похожие группы.
К числу наиболее загадочных относятся «торакозавры» — вымершая группа длинноносых крокодилообразных, чьи эволюционные связи оставались неясными десятилетиями.
Самым удивительным результатом исследования стало то, что мозг крокодилов практически не изменился за всю их историю. Ряд особенностей, таких как строение мозга и внутреннего уха, демонстрируют филогенетический сигнал: близкородственные виды с большей вероятностью похожи друг на друга, чем отдаленно родственные. Это открывает новые возможности для переоценки положения загадочных вымерших видов и понимания того, как крокодилы пережили массовое вымирание на рубеже мелового и палеогенового периодов.
Ранее ученые раскрыли цвет умершего 125 млн лет назад крокодила.
