Исследователи из Ноттингемского университета использовали возможности космического телескопа «Джеймс Уэбб» для изучения группы галактик, которые прекратили формирование новых звезд около 9 миллиардов лет назад. Этот период в истории космоса считается эпохой пика звездообразования, когда появлялись наиболее массивные системы, существующие сегодня. Однако часть из них внезапно «потухла», и механизм этого процесса долгое время оставался загадкой для астрофизиков.
Наблюдения с помощью «Уэбба» позволили заглянуть в те области космоса, которые ранее были скрыты от других обсерваторий. Ученые отбирали галактики по особым спектральным характеристикам, которые свидетельствуют о быстром завершении процесса рождения светил. Сравнивая данные телескопа «Уэбб» с результатами проекта Ultra-Deep Survey, команда получила возможность детально изучить морфологию и внутреннее строение этих объектов.
На первый взгляд, выбранные системы выглядят спокойными образованиями. Однако глубокие снимки на разных длинах волн показали тонкие структурные нарушения. По словам доктора Дэвида Малтби, ведущего автора работы, в этих галактиках заметны явные признаки возмущений, которые указывают на пережитое столкновение. Ученые полагают, что непосредственно перед прекращением звездообразования эти системы пережили слияние с соседними галактиками.
Дополнительным аргументом в пользу этого вывода служит исключительно компактная структура наблюдаемых остатков. Компьютерные моделирования подтверждают, что столкновения газонасыщенных галактик часто приводят к формированию плотных, сжатых образований. Таким образом, исследователи приходят к выводу, что причина «гибели» галактик кроется не в истощении ресурсов, а в гравитационном взаимодействии, вызвавшем всплеск звездообразования, который затем резко оборвался.
Ранее «Уэбб» рассмотрел 16,5 млн звезд в галактике Сигара.
