Сейсмологи приблизились к разгадке природы медленных землетрясений — явления, которое долгое время оставалось малозаметным, но потенциально опасным для жителей сейсмоактивных регионов. Новое исследование, проведенное доктором Тимоти Чепменом из Университета Новой Англии и опубликованное в журнале Geology, выявило ключевой фактор, запускающий эти длительные сейсмические события.
В отличие от привычных землетрясений, сопровождающихся резкими и мощными толчками, медленные землетрясения протекают незаметно: их активность может растягиваться на дни или даже месяцы, а ощутимых колебаний поверхности зачастую не возникает вовсе. При этом их влияние на общую сейсмическую обстановку и риски для населения нельзя недооценивать.
Чтобы разобраться в механизме этого явления, исследовательская группа отправилась в Новую Каледонию, где изучала горные породы на поверхности Земли — ученые искали в них «ископаемые» свидетельства прошлых медленных землетрясений. Образцы тщательно исследовали под микроскопом и обнаружили в них мельчайшие признаки, указывающие на то, что когда‑то в порах этих пород присутствовала вода.
В этом исследовании изучалось, как вода быстро становится доступной из твердых минералов циклическим образом на протяжении тысяч или миллионов лет. Поскольку вода имеется в порах породы, она обеспечивает низкие силы, необходимые для того, чтобы вызывать медленные землетрясения, и может объяснять их повторяющуюся активность.
Оказалось, что для запуска медленного землетрясения требуется сравнительно небольшая сила — примерно такая же, какая возникает под весом наполненной ванны. При этом сам процесс развивается ритмично и предсказуемо, что даёт надежду на возможность прогнозирования подобных событий в будущем.
Понимание природы медленных землетрясений имеет огромное значение: миллиарды людей живут в регионах, подверженных сейсмическим рискам, а многие — вдоль береговых линий, которым угрожают цунами, вызванные подземными толчками.
Несмотря на достигнутые успехи, работа ещё далека от завершения. Впереди — оценка масштабов движения горных пород во время медленных землетрясений и установление связи между обнаруженными микроскопическими признаками и крупными геологическими процессами, вплоть до движения целых тектонических плит. Поиск таких «ископаемых» особенностей сродни поиску иголки в стоге сена: активность, длившаяся всего несколько дней или месяцев, оставила едва уловимые следы в породах, формировавшихся миллионы лет.
Ранее Наука Mail рассказывала, что ученые назвали причину разрушительного землетрясения в Венесуэле.
