Ученые из Университета Теннесси и Тюбингенского университета изучили, как менялся облик предков человека. Долгое время считалось, что рост мозга и уменьшение лица и челюстей у представителей рода Homo — результат направленного естественного отбора, когда больший мозг давал преимущества в мышлении, а меньший размер лица экономил энергию.
Но новое исследование, опубликованное в Nature Communications, ставит эту идею под сомнение. Специалисты проанализировали трехмерные измерения черепов 87 ископаемых останков — от ранних видов вроде Homo habilis до неандертальцев и современных людей — за период в 2 миллиона лет, поэтому данные получились полными.
Ученые сравнили реальные изменения с разными эволюционными моделями, в том числе с естественным отбором, нейтральной эволюцией и моделью «прерывистого равновесия», когда долгие периоды стабильности сменяются быстрыми переменами. Оказалось, что лучше всего наблюдаемые изменения объясняет сочетание нейтральных процессов и длительных периодов застоя. То есть важную роль могли играть не столько «полезные» изменения, сколько случайные мутации, биологические ограничения и стабильность среды.
При этом культура тоже влияла на эволюцию: новые технологии и способы добычи пищи снижали нагрузку на организм и помогали справляться с потребностями большого мозга. Например, развитие орудий труда могло ослабить необходимость в мощных челюстях.
Таким образом, эволюция человека оказалась сложным процессом, где переплетаются случайность, ограничения и культурные достижения. Теперь ученые предлагают сосредоточиться не на том, почему люди менялись, а на том, при каких условиях эти изменения становились возможны.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что простая привычка оказалась связана с защитой мозга.