Кентавр A — одна из самых ярких и необычных галактик на небе. Она находится всего в 11 млн световых лет от нас, что по космическим меркам довольно близко. Но в отличие от большинства соседних галактик, она чрезвычайно активна. В ее центре находится сверхмассивная черная дыра, которая активно поглощает окружающий материал, запуская мощные струи (джеты) и высвобождая огромное количество энергии, формирующее галактику вокруг себя.
Кроме того, около 2 млрд лет назад Кентавр A пережил столкновение с другой галактикой, и последствия этого слияния до сих пор видны в ее необычной структуре и продолжающемся звездообразовании.
Телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST), отмечающий четвертую годовщину своей научной работы, представил новые изображения этой галактики, которые кардинально меняют наше представление о ней. Ранее космический телескоп «Хаббл» не мог «увидеть» центральную область Кентавра A из-за плотной пыли, а телескоп «Спитцер» (ныне выведенный из эксплуатации) показывал крупные структуры в инфракрасном диапазоне, но не мог разглядеть отдельные звезды.
«Уэбб» с его беспрецедентной чувствительностью в ближнем и среднем инфракрасном диапазоне делает и то, и другое. Он проникает сквозь пылевые завесы и показывает центр галактики «звезда за звездой». То, что на снимках выглядит как «зернистая» текстура, на самом деле — плотное поле из миллионов отдельных звезд, каждая из которых несет информацию о прошлом галактики.
Снимки среднего инфракрасного диапазона (прибор MIRI) раскрывают богатые пылевые структуры, которые поражают и даже озадачивают астрономов. Через центр галактики проходит искаженная полоса, напоминающая параллелограмм, а тонкие нити материала тянутся наружу, как космические облака. Особенно необычна S-образная структура, заметная на снимках MIRI. Ученым еще предстоит выяснить, что ее создало, как на нее влияет черная дыра и связана ли она со звездообразованием, вызванным слиянием.
Ни один телескоп не может рассказать всю историю. Открытия накапливаются со временем, и новые обсерватории расширяют основы, заложенные предыдущими миссиями. «Уэбб» — самый мощный шаг вперед, открывающий окно в длины волн и детали, которые ранее были недоступны.
С помощью «Уэбба» астрономы могут изучать Кентавр A в режиме «галактической археологии». Каждая раскрытая звезда помогает восстановить хронологию событий: когда сформировались старые звезды, когда активность затихала, когда во время столкновения произошла вспышка звездообразования и когда родились звезды из газа, перемешанного в его последствиях. Вместе они формируют временную шкалу эволюции галактики.
Ранее Наука Mail рассказывала о бурном прошлом мертвых галактик, которое раскрыл космический телескоп «Джеймс Уэбб».
