До динозавров, до того, как жизнь вышла на сушу, древние родственники морских звезд — криноиды, или морские лилии — уже процветали на коралловых рифах древних океанов. Но изучать их эволюцию всегда было сложно. При обычной окаменелости сохраняются только твердые части — панцири и скелетные пластины. Мягкие ткани всегда разлагаются первыми. Однако палеонтологи из Университета Оклахомы совершили редчайшую находку, которая меняет представление о древних обитателях морей.
Ученые описали сохранившиеся трубчатые ножки криноида Dendrocrinus simcoensis возрастом более 450 млн лет. Это всего лишь второй известный науке случай сохранения мягких тканей у морских лилий и самый древний из найденных на сегодняшний день. Для сравнения, эти мягкие ткани более чем на 200 млн лет старше самых древних динозавров.
Трубчатые ножки играют ключевую роль в питании криноидов — они помогают им взаимодействовать с течениями и захватывать пищу. Их размер, расположение и структура варьируются в зависимости от среды обитания и стратегии питания, примерно как форма зубов у млекопитающих отражает их рацион.
«Поскольку трубчатые ножки морских лилий используются для питания, их можно сравнить с зубами млекопитающих, — объяснил доктор Дэвид Райт, соавтор исследования. — Различия в их структуре говорят нам о том, в какой среде обитал тот или иной вид и как он питался».
Сравнение с современными морскими лилиями показало, что анатомия этого древнего вида сильно отличалась от современных. Это дает ученым новое представление о том, как эволюционировали криноиды и как менялись их стратегии питания на протяжении сотен миллионов лет.
Самое удивительное в этой истории — как была сделана находка. Окаменевшие мягкие ткани годами хранились в Монреальском музее палеонтологии и эволюции — небольшом учреждении, существующем исключительно на пожертвования местных жителей. И только когда специалисты по криноидам Коул и Райт внимательно изучили образец во время исследовательской поездки, его истинная научная ценность стала очевидной.
Открытие подчеркивает и важность музейных коллекций и общественной поддержки, благодаря которой они сохраняются. В коллекциях по палеонтологии беспозвоночных, собранных специалистами в Музее естественной истории Оклахомы, хранится более миллиона образцов, и каждый год к ним добавляются новые.
«Вот почему мы работаем над тем, чтобы наши коллекции были доступны исследователям по всему миру, — подчеркнул Райт. — Слишком много окаменелостей, чтобы изучить их в течение жизни одного человека. Здесь можно сделать столько открытий, что хватит на целую жизнь».
Читайте также на Mail Наука, почему дельфины в Адриатике массово преследуют траулеры.
