До появления печатного станка все тексты переписывали вручную, и в процессе неизбежно возникали ошибки или намеренные правки. Из‑за этого каждый новый экземпляр немного отличался от оригинала, словно текст «эволюционировал». Ученые используют эти различия, чтобы выстраивать «генеалогические деревья» рукописей — их называют стеммами: так пытаются понять, какая копия от какой произошла и как мог выглядеть изначальный вариант. Но стеммы строятся только по тем рукописям, которые дошли до наших дней, а множество текстов было безвозвратно утрачено.
Исследователи применили методы теории сложных систем и компьютерное моделирование, чтобы оценить масштаб потерь. В основу работы легли данные примерно о 2000 средневековых рукописей. Модель показывает, что судьба текста во многом решалась в первые годы после его создания: если в это время сделали мало копий, риск полного исчезновения был очень высок. На сохранность влияли и крупные потрясения — например, Черная чума — и обычные бытовые причины: износ, пожары, утрата интереса.
По расчетам ученых, могло быть утеряно до 60% самих текстов и более 95% рукописей. При этом почти ни одна из дошедших до нас версий, скорее всего, не совпадает с оригиналом: все они — лишь «потомки» утраченного первоисточника. Даже самая старая известная версия «Песни о Роланде», вероятно, уже заметно отличается от начального варианта.
Исследование подчеркивает, насколько хрупко культурное наследие: случайность, исторические события и выбор людей веками формировали тот набор произведений, который мы знаем сегодня. Предложенный подход помогает также уточнить сам механизм передачи культуры, и его можно применять не только к рыцарским сказаниям, но и к другим пластам письменного наследия: от научных и юридических текстов до религиозных книг.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что ученые нашли тайный шифр, который поможет раскрыть древнюю рукопись Войнича.