Окаменелости, извлеченные из формации Цубусугава в районе Адзиму, принадлежат к семейству криптобранхидных — гигантских саламандр. Эти слои, сформировавшиеся около 3,5 миллиона лет назад, хранят память об эпохе, когда климат на островах был значительно теплее и влажнее, позволяя процветать даже крокодилам и древним слонам, чьи останки также находят в этих породах.
Долгое время найденные позвонки приписывали роду Andrias, куда входят самые крупные современные амфибии. Однако отсутствие подробных сравнительных материалов мешало поставить точку в их классификации. Недавняя работа группы Масахиро Ноды из Киотского университета поставила все на свои места. Ученые тщательно сопоставили окаменелости со скелетами нынешних криптобранхидных и выявили четкие различия: один из позвонков демонстрировал морфологические черты, не встречающиеся у известных видов.
Это открытие позволило объявить находку представителем не только нового вида, но и отдельного рода, получившего название Limnospondylus ajimuensis. Название происходит от греческих слов «озеро» и «позвонок» с привязкой к месту обнаружения. По оценкам специалистов, эта саламандра достигала в длину 1,1 метра в зрелом возрасте, населяя обширные пресноводные водоемы острова Кюсю.
Всего в семействе Cryptobranchidae на сегодня официально описано лишь пять родов, поэтому появление шестого стало важным событием. Исследователи указывают, что многие ископаемые остатки по всему Северному полушарию ранее ошибочно относили к роду Andrias из-за недостатка диагностических признаков.
Вымирание Limnospondylus ajimuensis, вероятно, было связано с похолоданием на границе плиоцена и плейстоцена. Однако его ближайший сородич — японская исполинская саламандра — благополучно дожил до наших дней, обитая в тех же реках.
Ранее Наука Mail рассказывала, что древние саламандры были быстрыми и активными хищниками.