Группа специалистов из нескольких американских университетов применила нестандартный подход к мониторингу антарктической фауны, используя архивные снимки NASA. Их работа опубликована в журнале Current Biology и демонстрирует, как спутниковые технологии могут раскрывать детали питания морских птиц, которые ранее были доступны только при полевых исследованиях.
Суть метода заключается в расшифровке спектральной характеристики гуано — проще говоря, в измерении цвета в видимом и инфракрасном диапазоне разложившегося естественным образом скопления помета морских птиц. Ученые выяснили, что оттенок экскрементов напрямую зависит от рациона: рыба дает одну цветовую гамму, а криль — другую. Исследователь из Клемсонского университета Кейси Янгфлеш лично собрал образцы в колониях, после чего в лаборатории их свойства были сопоставлены с данными изотопного анализа. На основе этой базы была построена модель, которую применили к снимкам Landsat за период с 1984 по 2013 год.
Полученные данные выявили тревожную динамику. Там, где количество морского льда сокращалось, в рационе пингвинов начинал преобладать криль. В местах с устойчивым льдом птицы питались преимущественно рыбой. Это не просто гастрономическое предпочтение: криль менее питателен, и колонии, вынужденные переходить на него, чаще демонстрировали сокращение численности. Предыдущие наблюдения подтверждают, что птенцы на рыбной диете вырастают крупнее и имеют больше шансов на выживание.
Соавтор работы, профессор океанологии Майкл Полито, отметил, что в последние десятилетия Антарктида переживает стремительные изменения, и данный инструмент дает возможность отслеживать их последствия в масштабах всего континента. Это особенно ценно, учитывая сложность экспедиций в регионе.
Пингвины Адели, как один из самых распространенных хищников, выступают индикатором всей экосистемы. Однако выяснилось, что сокращение льда не только лишает их рыбы, но и совпадает с падением популяции самого криля из-за климатических сдвигов и восстановления численности китов и тюленей. С момента окончания исследования ситуация с морским льдом только ухудшилась, достигнув рекордных минимумов. Это означает, что птицам, вероятно, придется массово переходить на менее питательный корм по всему ареалу.
Ранее Наука Mail рассказывала, что пингвины Адели научились использовать социальную разведку для поиска рыбы.