Янтарь — это окаменевшая смола древних растений. Она выделяется для заживления повреждений и защиты от инфекций, а затем, миллионы лет спустя, превращается в драгоценный камень, сохраняющий древнюю жизнь.
До сих пор самым древним химически подтвержденным янтарем считался образец из позднего карбона (каменноугольного периода) возрастом около 320 млн лет. Но новое открытие отодвигает эту дату на 65 млн лет в прошлое.
Команда палеонтологов из Нанкинского института геологии и палеонтологии Китайской академии наук изучала ископаемые растения и древнюю среду в угольных отложениях формации Хуцзерсит в Китае. Они не искали янтарь специально — они собирали образцы угля для других целей. Но когда исследователи направили ультрафиолетовый фонарик на куски угля, части породы засветились ярко-синим светом — характерным свечением янтаря.
Всего из примерно 10 кг угля ученые извлекли 241 крошечный фрагмент янтаря. Большинство из них имеют размер менее полумиллиметра. Они провели ряд тестов, включая инфракрасную спектроскопию и газовую хромато-масс-спектрометрию, чтобы точно определить состав. Результат: это действительно окаменевшая смола, и ее химические характеристики совпадают со смолами современных хвойных растений. Какой именно вид древних растений ее произвел, установить не удалось.
Возраст самого янтаря не датировали напрямую — возраст угольного слоя уже был известен по геологическим данным и изучению ископаемых спор. Он соответствует среднему девону, примерно 385 млн лет назад. Это на 140 млн лет раньше, чем появились первые динозавры.
Ученые предполагают, что способность выделять смолу возникла у растений как механизм защиты. В девонском периоде было мало насекомых, питающихся сосудистыми растениями, но были другие угрозы: лесные пожары и паразитические грибки. Способность быстро запечатывать раны давала ранним растениям преимущество в выживании.
«Раннее появление смолопродукции могло способствовать экологическому успеху девонско-каменноугольных наземных флор, усиливая защиту и заживление ран», — пишут авторы в статье, опубликованной в научном журнале Science Advances. Открытие не только устанавливает новый рекорд древности янтаря, но и проливает свет на эволюцию защитных механизмов у древнейших растений.
Ране Наука Mail рассказывала о находке уникального янтарного самородка под Калининградом.