В рамках нового исследования, опубликованного в журнале Nature Astronomy, ученые из Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии установили происхождение загадочного околоземного объекта. Они точно отследили его движение в космосе с помощью мощных обсерваторий.
На предыдущих снимках у объекта не было заметно явных признаков кометной активности, поэтому исследователи предположили, что это астероид. Однако недавно выяснилось, что его движение нерегулярно, как у кометы.
Загадка возникла 28 августа 2025 года, когда небесное тело, предварительно названное астероидом 1998 SH2, пролетело на расстоянии 3 млн км от Земли во время своего 4,5-летнего обращения вокруг Солнца. Исследователи, планировавшие наблюдать за ним с помощью планетарной радиолокационной системы NASA Deep Space Network (DSN), рассчитали его положение, используя данные о предыдущих орбитах, и учли влияние гравитации Солнца и планет на траекторию. Но когда в 1998 году SH2 не появился там, где его ожидали, ученые поняли, что на движение повлияло что-то непредвиденное.
После того как мы измерили негравитационные возмущения, влияющие на движение 1998 SH2, и поняли, что они не соответствуют астероиду, мы предположили, что это может быть активная комета.
Проанализировав все наблюдения, собранные с момента открытия объекта в 1998 году, исследователи определили, что на его движение влияют возмущения. Тогда они выдвинули гипотезу, что небесное тело может отклоняться от прогнозируемой траектории из-за небольшой тяги, вызванной выбросом газа в космос.
Это явление возникает из-за того, что Солнце нагревает лед, смешанный с каменистым материалом, и превращает его в газ. У обычных комет в результате этой активности образуется характерный яркий хвост и кома — газ и пыль, окружающие ядро. Но если объект выделяет газ и пыль в гораздо меньших количествах, его хвост может быть незаметным для большинства обсерваторий.
Приближение кометы 1998 SH2 к Земле в августе 2025 года предоставило ученым прекрасную возможность собрать данные о видимой кометной активности. Для этого они обратились за помощью к астрономам, работающим на 3,6-метровом Канадско-франко-гавайском оптическом/инфракрасном телескопе, расположенном на Гавайях, и на 1,5-метровом Датском телескопе Европейской южной обсерватории в чилийской Ла-Силья. Специалисты, работающие на мощном 8,2-метровом телескопе Европейской южной обсерватории на чилийской горе Серро-Параналь, также отследили объект.
Полученные снимки показали слабый, но четкий хвост, что подтверждает, что 1998 SH2 на самом деле является кометой. По результатам исследования объект получил дополнительное временное обозначение - P/1998 SH2.
Ранее NASA завершило ключевые испытания фюзеляжа Dragonfly.