Около 201 миллиона лет назад, в конце триаса, случилось массовое вымирание, которое связывают с мощными вулканическими извержениями. Они начались из‑за распада суперконтинента Пангеи и выбросили в воздух огромное количество углекислого газа. Из‑за этого планета сильно нагрелась — температура поднялась на 5−10 градусов. Деревья почти исчезли, а на их месте быстро распространились папоротники, которые заняли большие территории, в том числе в нынешней Северо‑Западной Европе, и образовали целые саванны.
Ученые из Утрехтского университета выяснили, что в те времена часто бушевали масштабные лесные пожары, а сами папоротники будто подливали масла в огонь: когда они высыхали, густые заросли становились отличным топливом. Чтобы уточнить, как часто и сильно горели леса в далеком прошлом, исследователи изучали цвет древних пыльцы и спор. Обычно их оттенок меняется из‑за давления и температуры в слоях земли, но ученые заметили необычное: в период вымирания пыльца и споры стали темно‑коричневыми, а потом снова посветлели. Специалисты изучили цвет с помощью микроскопа и камеры, превратив оттенки в цифры, — так они смогли точно сравнить образцы. Оказалось, что потемнение совпадает по времени и с пожарами, и с расцветом папоротников.
Папоротники оказались особенно живучими: даже если огонь сжигал их надземную часть, растения быстро восстанавливались благодаря корням и вытесняли другие виды. К тому же пожары помогали им захватывать новые участки. Такой замкнутый круг мог поддерживать господство папоротников десятки и даже сотни тысяч лет. Исследователи считают, что этот пример показывает: если климат меняется, леса вырубаются, а неприхотливые виды начинают быстро распространяться, может сложиться опасная цепочка событий, ведущая к серьезным экологическим потрясениям.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что студент обнаружил нового хищного динозавра в три раза старше тирекса.