История этого открытия началась с загадочных находок в пещерах Гранд-Каньона. Еще в 1960-х годах геолог Тор Карлстром, отец одного из авторов нынешнего исследования, обнаружил в пещере Стэнтона древние остатки растений и другие артефакты, включая плавник возрастом более 35 тысяч лет. Позже, в 1984 году, эта датировка была уточнена до 43,5 тысячи лет, но только современные археологические методы, примененные международной командой ученых, позволили установить точный возраст ископаемого — 56 тысяч лет.
Эта цифра оказалась поразительно близкой к возрасту метеоритного кратера в Аризоне, который, по последним расчетам, образовался между 53 и 63 тысячами лет назад. Такое совпадение навело исследователей на мысль, что удар метеорита мог вызвать землетрясение силой около 5,4 балла, которого было достаточно, чтобы спровоцировать масштабный оползень в Гранд-Каньоне. Оползень перегородил реку Колорадо, создав временное озеро, уровень которого поднялся настолько высоко, что плавник и осадочные породы оказались в пещерах, расположенных сильно выше современного уровня реки.
Дополнительные доказательства этой гипотезы были найдены в других пещерах каньона, где также сохранились следы древнего озера: необычные осадочные отложения и даже следы бобров в местах, куда эти животные сегодня не могут попасть. Хотя ученые не исключают, что оползень мог быть вызван и другими причинами; совпадение дат и масштаб событий делают метеоритную версию наиболее вероятной.
Между тем метеорит, который является самым крупным известным куском Марса на Земле, 16 июля продан на аукционе Sotheby's за 5,3 млрд долларов (413 млн руб.).