Обычно ученые связывают вымирание саблезубых кошек с изменением климата и исчезновением крупной добычи в конце последнего ледникового периода. Однако новое исследование показывает, что свою роль могли сыграть и генетические проблемы, возникшие из-за сокращения численности популяции.
Исследование основано на одной из крупнейших в мире коллекций останков саблезубых кошек Smilodon fatalis, найденных в знаменитых смоляных ямах Ла-Бреа в Лос-Анджелесе. Эти природные ловушки на протяжении десятков тысяч лет затягивали животных в вязкую нефть. В результате здесь сохранились тысячи практически целых костей древних хищников.
Команда под руководством ветеринарного хирурга Хуго Шмёкеля из Цюрихского университета изучила 3722 позвонка, принадлежавших как минимум 849 взрослым особям. Ученые обнаружили десятки врожденных аномалий позвоночника: 48 случаев сросшихся позвонков, 32 случая недоразвития позвоночных дуг, а также следы трех крайне редких опухолей спинномозговых нервов.
Особенно удивила частота опухолей. По расчетам исследователей, среди смилодонов они встречались примерно у 353 животных на 100 тыс. особей. Для сравнения: у современных людей подобные опухоли диагностируют реже одного случая на 100 тысяч человек. Авторы считают, что большое количество врожденных дефектов объясняется длительным инбридингом — скрещиванием близкородственных животных.
Когда популяция становится слишком маленькой, животные начинают чаще спариваться с родственниками. Это повышает вероятность передачи вредных мутаций потомству и приводит к накоплению наследственных заболеваний.
По словам Хуго Шмёкеля, аналогичные патологии встречаются у современных собак и кошек. В молодом возрасте они почти не проявляются, однако со временем вызывают хроническую боль, ухудшают подвижность и делают животных менее успешными охотниками.
Исследователи предполагают, что многие взрослые смилодоны испытывали серьезные трудности при передвижении. Именно этим может объясняться их необычно большое количество в смоляных ямах Ла-Бреа. Возможно, ослабленные хищники чаще пытались добраться до животных, уже попавших в ловушку, поскольку такая добыча была гораздо легче обычной охоты.
По мнению авторов, история саблезубых кошек имеет значение не только для палеонтологии. Сегодня аналогичные процессы уже наблюдаются у некоторых современных крупных хищников, численность которых сокращается из-за разрушения среды обитания и изменения климата.
Палеонтолог Эмили Линдси из музея Ла-Бреа отмечает, что уменьшение популяции запускает опасный замкнутый круг: снижение генетического разнообразия усиливает инбридинг, а наследственные заболевания делают животных еще менее устойчивыми к внешним угрозам. Авторы считают, что именно сочетание климатических изменений, сокращения кормовой базы и генетического истощения могло стать одной из причин окончательного исчезновения S. fatalis около 12 тыс. лет назад.
Исследование подчеркивает, что вымирание крупных животных редко происходит по одной причине. Генетические последствия сокращения популяции могут накапливаться незаметно в течение тысячелетий, постепенно снижая способность вида адаптироваться к изменениям окружающей среды.
Ранее Наука Mail рассказывала, что палеонтологи нашли новый вид вымерших медоедов.