Задолго до того, как динозавры стали хозяевами планеты, а крокодилы обрели современный облик, их далекие предки уже делали первые шаги по земле. В бразильском штате Рио-Гранде-ду-Сул палеонтологи обнаружили останки существа, жившего около 240 миллионов лет назад в среднем триасе. Новый вид получил имя Silescelida acristata, что в переводе намекает на его необычную судьбу: «молчаливая нога».
Эта рептилия была относительно невелика — размером с мелкого аллигатора, передвигалась на четырех ногах и, судя по строению челюстей, охотилась на более мелкую добычу. Но главная ценность находки даже не в ее рационе, а в анатомии. Бедренная кость животного демонстрирует переходную стадию: конечности уже не торчали по бокам, как у ящериц, а стремились занять положение под корпусом. Такая полупрямая походка серьезно повышала эффективность движения и стала эволюционным преимуществом, которое позже унаследовали динозавры.
Особый интерес вызывает филогенетический анализ. Оказалось, что Silescelida acristata близка к группе Euparkeriidae, чьи останки до этого находили исключительно в Африке, Азии и Европе. Южноамериканская находка расширяет географию этих рептилий и доказывает, что они были куда более распространены в триасе, чем считалось ранее.
Впрочем, сама история окаменелости не менее увлекательна, чем эволюционные выводы. Часть скелета с важнейшими для идентификации признаками была случайно потеряна более 20 лет назад. Лишь в 2022 году, при плановой ревизии коллекции Католического университета Рио-Гранде-ду-Сул, исследователи наткнулись на пропавший фрагмент. Это позволило подтвердить уникальность образца и дать ему официальное научное описание. Название «тишина» отражает долгие годы забвения, а «нога» — тип сохранившегося материала.
Ранее ученые раскрыли происхождение «кладбища» динозавров в Италии.