Галактика Андромеды (M31) — наша ближайшая крупная спиральная соседка, расположенная всего в 2,5 млн световых лет от Земли. Она сравнима по размеру с Млечным Путем и видна невооруженным глазом в темном небе. Для астрономов это идеальный объект для изучения звездных популяций — чтобы понять, как развивались и эволюционировали галактики, подобные нашей.
Новое исследование астрономов Вашингтонского университета в Сиэтле (США), опубликованное в научном журнале The Astrophysical Journal, использует данные двух обзоров телескопа «Хаббл»: Panchromatic Hubble Andromeda Treasury и Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury. Вместе они охватили две трети диска Андромеды с беспрецедентной детализацией. Ученые измерили около 200 млн отдельных звезд — это позволило им восстановить историю звездообразования в галактике.
Принцип прост: массивные звезды — голубые и короткоживущие (десятки миллионов лет), а маломассивные — красные и долгоживущие (миллиарды лет). Если в области много голубых звезд — значит, недавно там активно рождались звезды. Если преобладают красные — звездообразование там давно затихло. Разбив изображения на тысячи квадратов (по 300 световых лет с каждой стороны), команда определила историю звездообразования для каждой области.
Результаты показали, что Андромеда пережила мощную вспышку звездообразования около 2 млрд лет назад — вероятно, из-за взаимодействия или слияния с другой галактикой. Но с тех пор процесс неуклонно замедляется. 500 миллионов лет назад галактика превращала в звезды около одной солнечной массы газа и пыли в год. К 40 миллионам лет назад этот показатель упал до 0,5 солнечной массы в год. А сегодня он составляет всего 0,2 солнечной массы в год — в пять раз меньше, чем полмиллиарда лет назад.
Основное замедление происходит в кольце звездообразования, расположенном примерно в 32 тыс. световых лет от центра галактики. Это не похоже на истощение запасов газа — скорее, на естественное затухание активности после бурной молодости.
Это как после марафона — иногда нужно перевести дух.
Команда также проверила связь между спадом активности и близостью галактики-спутника M32 (Мессье 32), которая находится на расстоянии около 16 тыс. световых лет от Андромеды (в проекции на небо). Данные показали, что в области, прилегающей к M32, звездообразование снижалось быстрее, чем в других частях галактики. Время этого спада — примерно 60 миллионов лет назад — может указывать на момент взаимодействия Андромеды со своим спутником.
В будущем данные космического телескопа «Нэнси Грейс Роман» (запуск планируется на 30 августа 2026 года) позволят охватить всю Андромеду целиком за одно наблюдение — «Хаббл» потребовалось бы на это минимум 100 снимков. Новый телескоп изучит не только диск, но и гало галактики, открывая новые горизонты в понимании эволюции звездных систем.
Ранее Наука Mail рассказывала о находке тусклой галактики-«призрака» рядом с Андромедой.