Когда первый человек ступит на поверхность Марса, его главным щитом от вакуума и радиации станет скафандр. Однако современные модели, которые готовят для лунной программы «Артемида», могут стать серьезным препятствием для покорения Красной планеты. Группа инженеров НАСА и промышленных партнеров представила на 55-й Международной конференции по экологическим системам доклад, который указывает на критическую проблему: скафандр Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU) попросту слишком тяжел для марсианской гравитации.
xEMU выдерживает перепады давления, дает подвижность нижней части тела и обладает модульной конструкцией для быстрой замены деталей. Но его масса составляет 170 кг, что вдвое больше веса среднестатистического астронавта. Если на Луне, где гравитация в шесть раз слабее земной, этот вес ощущается как 28 кг, то на Марсе скафандр все еще будет давить на плечи исследователя дополнительными 64 кг.
Авторы доклада применили консервативный подход, взяв за основу вес астронавта в 50 кг. Расчеты показали, что для работы в таком весе требуется уровень кислородного потребления выше среднего, но длительный перелет снижает выносливость на 15–25%. По нормам безопасности, максимальная допустимая нагрузка составляет около 23 кг, однако внутреннее давление скафандра работает как воздушный шар, снимая до 22 кг с плеч. Таким образом, предельный вес марсианского скафандра (MxEMU) не должен превышать 104 кг, то есть текущую массу xEMU нужно уменьшить как минимум на 40%.
Ключевой сценарий — это «обратный путь пешком». Если марсоход сломается вдали от базы, астронавту придется идти своими ногами. С лишними 60 кг веса запас кислорода и сил закончится слишком быстро, поэтому исследователи ограничивают пеший радиус всего 1,8 км для 30-минутной прогулки. Для решения проблемы инженеры предлагают рискованный шаг: отказаться от тяжелой модульной конструкции в пользу интегрированной архитектуры эпохи «Аполлона».
Ранее NASA показало состояние колес Curiosity после почти 14 лет работы на Марсе.