В 2010 году группа астрономов готовилась к наблюдениям на телескопе Уильяма Гершеля на Канарских островах. Они ждали заката, чтобы перейти к изучению далеких звезд и пылевых дисков вокруг них. Пока солнце садилось, они запечатлели несколько снимков Венеры — всего 36 минут наблюдений. Никто не придал им особого значения, и данные отправились в архив.
Прошло больше десяти лет. Нидерландские исследователи из Делфтского технического университета и обсерватории Лейденского университета решили пересмотреть старые наблюдения. Они использовали данные с инструмента ExPo — высокочувствительной камеры, измеряющей поляризованный свет. Сравнивая обычные изображения с поляризованными через несколько фильтров видимого диапазона, ученые искали скрытые атмосферные структуры. И в итоге нашли их.
На трех снимках проявилась едва заметная картина: слабые концентрические кольца, опоясывающие всю планету. В обычных изображениях их не было видно, но в поляризованном свете они проступили отчетливо.
Чтобы понять, что это за кольца, команда провела компьютерное моделирование того, как солнечный свет рассеивается в газовых слоях над облаками Венеры. Модели показали, что кольца соответствуют небольшим колебаниям плотности газа — всего на 5−10%. При этом такие изменения плотности не видны в обычных наблюдениях общей яркости, только в поляризованном свете.
Исследователи пришли к выводу, что эти кольца — следствие гигантских планетарных гравитационных волн в атмосфере Венеры. Это волны, которые создают рябь в газовых слоях, подобно тому, как камни, брошенные в воду, создают круги на ее поверхности. Только здесь масштаб планетарный — кольца охватывают всю Венеру.
Авторы подчеркивают, что их работа — пока «претензия на открытие», а не окончательное подтверждение нового явления. Инструмент ExPo, с помощью которого были сделаны наблюдения, уже демонтирован, и эти архивные данные остаются единственным источником.
Поэтому ученые призывают к осторожности. «Мы осторожны в утверждении, что обнаружили новое атмосферное явление на Венере», — пишут они. Тем не менее, находка открывает новый взгляд на атмосферу планеты и показывает, что старые данные могут хранить открытия, которые ждали своего часа больше десяти лет.
Исследование опубликовано в научном журнале The Planetary Science Journal.
Ранее Наука Mail рассказывала об открытии активных геологических процессов на Венере.