Пустыня Гоби в Монголии — одно из самых богатых мест на Земле, где находят исключительно хорошо сохранившихся животных меловой эпохи. В 2004 году во время экспедиции Американского музея естественной истории аспирант Андрес Джаломбардо обнаружил окаменелость, которая, как выяснилось почти два десятилетия спустя, кардинально меняет представление об эволюции млекопитающих.
Новый вид получил имя Tamirkhan balcarceli. Его длина от головы до хвоста — всего 15–18 см, а задние конечности длинные и стройные, из-за чего палеонтологи иногда неформально называли таких зверей «меловыми кроликами».
Но главная неожиданность скрывалась в его родственных связях. Окаменелость принадлежит к группе вымерших млекопитающих, известных как желестиды (Zhelestidae). Ученые знали их почти 40 лет, но только по изолированным зубам и фрагментам скелетов. Зубы у зхелестид были низкими и округлыми, приспособленными для поедания растений, что натолкнуло исследователей на мысль, что они могли быть древними копытными и относиться к предкам плацентарных млекопитающих (группа, к которой принадлежат люди, слоны, киты и большинство современных зверей). Эта гипотеза хорошо согласовывалась с так называемыми «молекулярными часами» — расчетами на основе ДНК, которые предсказывали, что плацентарные возникли еще в меловом периоде (от 143,1 до 66 млн лет назад), до вымирания динозавров.
Новый скелет рассказал совсем другую историю. У Tamirkhan действительно были те же низкие округлые зубы, что и у других желестид, но строение черепа, а главное — особенности задних конечностей и лодыжек — оказались совсем иными. Они поразительно напоминали другую группу мелких насекомоядных млекопитающих — заламбдалестоидов (Zalambdalestidae). Это были зверьки с длинными резцами, похожие на землероек.
Tamirkhan имеет длинные и стройные задние ноги с характерными лодыжками — черты, которые безошибочно указывают на заламбдалестоидов.
Это значит, что желестиды были не плацентарными и даже не близкими к ним, а отдельной ветвью, которая развила похожие зубы независимо — за счет конвергентной эволюции, когда неродственные виды приобретают сходные черты из-за схожего образа жизни (в данном случае — растительноядности).
Открытие стало возможным благодаря обширной базе данных MorphoBank — платформе для филогенетических исследований, которая объединяет тысячи ключевых ископаемых видов.
«Гоби — одно из немногих мест, где мы регулярно находим таких замечательно полных меловых млекопитающих, — говорит Майкл Новачек, куратор Музея и соавтор исследования. — Эти необыкновенные окаменелости продолжают трансформировать наше понимание эволюции млекопитающих». Исследование опубликовано в научном журнале Nature.
Ранее Наука Mail рассказывала о неожиданной причине вымирания саблезубых кошек.