Ученые из Китая, Европы и США описали окаменелость длинношеей морской рептилии Austronaga minuta из Китая. Эта почти полностью сохранившаяся окаменелость впервые дает детальное представление о всем скелете доисторического животного и значительной части его пищеварительной системы. Различные внутренние органы, такие как желудок, печень и кишечник, были четко идентифицированы с помощью современных аналитических методов. Это самый древний из известных на сегодняшний день примеров практически полной пищеварительной системы у рептилий. Результаты исследования необычайной находки опубликованы в журнале Science Advances.
Рептилия Austronaga minuta была небольшой — всего 60 см в длину, но отличалась длинной шеей и хвостом. Она хорошо приспособилась к жизни в воде: плавала с помощью хвоста, а передние конечности, похожие на плавники, помогали ей маневрировать; задние же почти не участвовали в движении.
Интересно, что эта рептилия связана не с привычными морскими ящерами вроде ихтиозавров, а с наземными архозаврами — предками крокодилов и динозавров. Раньше ученые считали, что архозавры слабо осваивали морскую среду, но Austronaga доказывает: уже на ранних этапах они научились жить в океане.
Особую ценность находке придает сохранность внутренних органов. С помощью современных методов, например ультрафиолетовой съемки и масс‑спектрометрии, исследователи различили желудок, печень и кишечник. Оказалось, что пищеварительная система у Austronaga была довольно простой: однокамерный желудок (в отличие от двухкамерного у современных крокодилов и птиц), а кишечник — короткий, как у нынешних рептилий, питающихся рыбой. В печени даже сохранились следы гемоглобина.
В то время как у современных птиц и крокодилов желудок состоит из двух частей, у австронаги был только один желудочный отсек. Это показывает, что желудки архозавров изначально были довольно простыми и эволюционировали лишь позже.
Сейчас окаменелость хранится в Пекине. Ученые надеются, что впереди их ждут новые находки, которые раскроют больше тайн эволюции морских и наземных рептилий.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что древнейшего головоногого моллюска возрастом 520 млн лет нашли в Китае.