В запасниках одного из музеев Орегона десятилетиями хранился образец, который ввел в заблуждение даже опытных палеонтологов. Первоначально специалисты посчитали, что нашли останки древнего родственника овец, верблюдов или свиней — так называемого ореодонта. Однако более тщательное изучение показало, что находка имеет прямое отношение к семейству псовых, а именно к виду Mesocyon coryphaeus.
Эта окаменелость, возраст которой оценивается в 30 миллионов лет, была обнаружена еще в конце 1980-х годов неподалеку от Национального памятника ископаемых месторождений Джона Дэя. Тогда исследователи извлекли фрагмент породы с останками, аккуратно поместив его в гипсовый кокон для сохранности. В 1990-х годах череп отделили, и именно тогда парковые палеонтологи, включая соавтора работы Дженнифер Кавин, поняли, что имеют дело с собакой. Однако осознание всей ценности экземпляра пришло только в 2012 году, когда от гипса освободили остальную часть скелета.
Со слов сотрудника Музея палеонтологии Мичиганского университета Энн Корт, этот образец — один из самых полных скелетов древней собаки доледникового периода, найденных на территории Северной Америки. У животного сохранились практически все кости, за исключением хвоста и части пальцев. Для идентификации специалисты сравнили строение зубов и черепа, а также нашли характерный наследственный маркер — костный нарост на запястьях, который встречается у большинства ранних псовых. Кроме того, сохранность тазовой кости с бакулумом (половым членом) безошибочно указала на то, что это был самец.
Изучив анатомию, Корт сделала важное открытие: в отличие от современных бегунов, этот вид обладал коренастым телосложением и массивными костями, а его локтевой сустав указывал на способность вращать предплечья. Это, наряду с сохранившимся большим пальцем, доказывает, что предки собак были отличными скалолазами и ходили на полной стопе, а не на цыпочках.
Ранее ученые раскрыли происхождение «кладбища» динозавров в Италии.