Раньше считалось, что животные начали активно перемещаться между Северной и Южной Америкой только после появления Панамского перешейка — примерно 2,8 миллиона лет назад. Это событие называют Великим американским биотическим обменом, из-за которого многие южноамериканские виды вымерли, уступив место североамериканским.
Американские ученые собрали и изучили большую коллекцию ископаемых млекопитающих из Мексики, которая почти вдвое увеличила число известных находок за последние 12 миллионов лет. Оказалось, что миграция началась намного раньше.
Уже около 10 миллионов лет назад крупные млекопитающие из северной части Северной Америки добрались до Мексики. Там они как будто попали в «загон»: дальше путь был закрыт, но животные продолжали меняться и приспосабливаться к местным условиям. Примерно с 7 миллионов лет назад небольшие звери — например, родственники енотов и мелкие грызуны — стали перебираться в Южную Америку, возможно, перебираясь с острова на остров в Карибском море или дрейфуя на плотах из растительности. В обратную сторону сумел переселиться лишь один крупный вид — ленивцы, которые позже эволюционировали в больших наземных ленивцев.
Палеонтологи выделяют три этапа расселения: сначала шло постепенное продвижение на юг и накопление видов в Мексике, потом — отдельные миграции мелких животных, а уже 2,8 миллиона лет назад, когда перешеек окончательно сформировался, «шлюзы открылись» и животные стали свободно перемещаться между континентами.
Ученые считают, что успех североамериканских видов во многом связан с их способностью быстро адаптироваться, а также с особенностями размножения: плацентарные млекопитающие, рождающие более самостоятельных детенышей, оказались конкурентоспособнее сумчатых, которым нужно долго выхаживать потомство.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что «кролик» мелового периода из песков Гоби переписал эволюцию млекопитающих.