Исследование международной группы под руководством биолога Филиппа Бардена из Технологического института Нью-Джерси (NJIT) показало: переход на питание муравьями и термитами возникал независимо как минимум 12 раз в разных ветвях эволюционного древа млекопитающих, говорится в исследовании в журнале Evolution.
Эти переходы начались после вымирания динозавров и расцвета муравьиных и термитных колоний, ставших стабильным источником пищи. Сегодня таких специализированных видов около 20: среди них панголины, трубкозубы и гигантские муравьеды. Все они развили необычные черты: язык длиной до 60 см, покрытый липкой слюной, мощные когти, редкие или вовсе отсутствующие зубы, что позволило им питаться исключительно насекомыми, иногда до нескольких сотен тысяч за ночь.
Ученые проанализировали рацион более чем 4 тыс. современных млекопитающих и их предков. Оказалось, что большинство охотников на муравьев произошли от насекомоядных животных и от хищников. В некоторых семействах переход на новый тип питания происходил чаще, чем в других.
Интересно, что после такого перехода животные почти никогда не возвращались к прежнему рациону, что может обозначать достижение видом эволюционного тупика. Лишь слоновьи землеройки изменили привычки питания и стали есть все подряд.
Ученые также восстановили, как менялось количество муравьев и термитов на планете. Около 100 млн лет назад они были редкими насекомыми. Но после исчезновения динозавров их колонии стали быстро расти. К миоцену (примерно 23 млн лет назад) они уже составляли треть всех насекомых на Земле.
Некоторые животные придумали, как защищаться от муравьев и термитов. Другие — как на них охотиться.
Сегодня муравьи и термиты весят вместе больше, чем все дикие млекопитающие, и с ростом температуры их численность продолжает расти. Это может дать преимущество тем животным, которые уже научились использовать их как основной источник питания.
Ранее Наука Mail писала о том, как старые термитники становятся центрами новых экосистем.
