Астрономы долго считали, что поверхность Марса замерзла около 3 млрд лет назад и с тех пор осталась неизменной. В таком случае вся жидкая вода давно должна была уйти под землю или испариться в космос. Но новое исследование, опубликованное в журнале Nature Astronomy, ставит эту теорию под сомнение. Ученые из Гонконгского университета (Китай) проанализировали данные китайского марсохода «Чжужун» и нашли свидетельства, которые указывают на совсем иную картину.
«Чжужун» сел на равнине Утопия в северном полушарии Марса в мае 2021 года. За 93 дня работы он собрал много данных о поверхности, но в 2022 году миссия была прервана пылевой бурей. Камеры аппарата сфотографировали светлые плоские камни, а приборы показали, что в этих породах много водосодержащих минералов. Однако по одним снимкам точно определить их состав было сложно.
В новой работе исследователи более детально изучили сохраненные данные. Они обратили внимание на форму мелких кристаллов под поверхностью камней: одни закручивались, как листья, а другие ветвились. С помощью лазерных и инфракрасных измерений удалось выяснить, что это селенит — крупнокристаллический гипс. Такой минерал может расти только при кристаллизации из очень соленой стоячей воды.
По толщине минерального слоя ученые подсчитали, что для его образования на поверхности должна была накопиться вода слоем от 6 до 25 м. Возраст самого грунта, определенный по плотности кратеров, составил примерно 757 млн лет. По мнению исследователей, вода поступала из подземных соленых источников, которые расплавлялись и поднимались из-за вулканического тепла, а затем задерживались и концентрировались при замерзании сверху.
Если эти выводы верны, значит, жидкая вода могла сохраняться на поверхности Марса на сотни миллионов лет дольше, чем считалось раньше. Кристаллы селенита способны запечатывать внутри себя крошечные пузырьки той жидкости, в которой они выросли. Это позволяет сохранить химический состав древней среды. Поэтому этот участок Утопии становится очень перспективной целью для будущих марсоходов, которые смогут изучить древние условия, законсервированные внутри кристаллов.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что ровер Curiosity показал покрытый «сотами» пейзаж на Марсе.