Змеиный яд часто воспринимают как универсальное оружие: он должен и убивать добычу, и отпугивать хищников, делая укус максимально болезненным. Новое исследование группы ученых ставит эту идею под сомнение. Исследователи изучили яд нескольких видов европейских гадюк и проверили, может ли он напрямую активировать нервные рецепторы, отвечающие за ощущение боли. Ни один из образцов не вызвал прямой активации болевых рецепторов. Работа опубликована в журнале Functional Ecology.
Производство яда требует от змеи значительных ресурсов, поэтому его состав формируется под действием естественного отбора. Ученые предположили, что разные компоненты яда могут выполнять разные функции: одни помогают быстро обездвижить добычу, другие — защищать от хищников. Чтобы проверить это, исследователи сравнили яд разных видов гадюк с разным образом жизни и рационом — от охоты на мелкую добычу до столкновений с более крупными животными вроде грызунов. Если боль — важный защитный механизм, у разных видов должны были появиться различия в «болезненности» яда. Эксперимент не подтвердил эту гипотезу.
Несмотря на различия в составе яда у разных видов, ни один образец не активировал болевые рецепторы напрямую. Рацион змей на результат не влиял. Это указывает на то, что естественный отбор в первую очередь формировал яд как инструмент охоты — для быстрого обездвиживания добычи, а не для отпугивания врагов через боль. Исследователи ожидали найти компоненты, усиливающие болевую реакцию, но этого не произошло.
В случае европейских гадюк доминирующей задачей, судя по данным, остается именно охота. Изучение яда имеет практическое значение: его состав сильно различается между видами и даже популяциями. Понимание того, как и почему формируются эти различия, помогает объяснить, почему укусы разных змей вызывают разные симптомы и почему нужны разные противоядия.
По данным ВОЗ, ежегодно змеи кусают до 5,4 млн человек, до 2,7 млн получают отравление, а смертность достигает 81 000−138 000 случаев в год. Около 400 000 пострадавших остаются с тяжелыми последствиями.
Исследование, объединившее ученых из Европы, Великобритании и Австралии, показывает: у европейских гадюк яд, вероятно, прежде всего «охотничий инструмент». Его опасность для человека может быть не специально «задуманной» эволюцией защиты, а побочным результатом оптимизации для быстрого обездвиживания добычи.
Также недавно стало известно, в каких условиях змеи чаще всего нападают на людей.