Комету 220P/McNaught открыл 20 мая 2004 года австралийский астроном Роберт Х. Макнот. Комета относится к короткопериодическим: она совершает один оборот вокруг Солнца примерно за 5,5 земных года. Очередное возвращение ее произошло в этом году.
Изначально ничего особенного не ожидалось: максимальная яркость кометы прогнозировалась на уровне 17−18 звездной величины. Однако она дала две значительных вспышки активности, связанных, вероятно, с частичным распадом ее ядра и с выбросом в космос большого количества вещества, которое повысило количество отражаемого солнечного света, — 31 мая и 3 августа, что увеличило ее яркость в 10000 раз — с 18 до 8 величины после первой вспышки, и в 600 раз — с 14 до 7 — после второй. В результате комета 220P/McNaught из ничем не примечательного объекта стала одной из самых ярких комет 2026 года. В настоящее время яркость кометы снова постепенно уменьшается после второй вспышки активности. Если не будет происходить новых вспышек, то через 2−3 месяца выброшенный материал рассеется и комета вернется к своему обычному уровню яркости.
В первой половине августа астроном сфотографировал комету в Ордынском районе — для съемки использовались телескоп с фокусным расстоянием 620 мм и фотоаппарат Pentax KP, а также астрономическая монтировка AZ-EQ6. На фото виден желтоватый веерообразный хвост кометы, который становится длиннее с каждым днем — выброшенные частицы улетают все дальше от ядра. В центре хвоста — более крупные частицы, они движутся вдоль орбиты кометы. А вокруг ядра — сине‑зеленое свечение: это легкие газы, которые разлетаются во все стороны, быстро разрушаются под действием солнечного света и рассеиваются в космосе.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, почему комету Хейла — Боппа назвали самой яркой в XX веке.