Млечный Путь стал такой большой галактикой не сразу — он рос, поглощая более мелкие галактики. Ученые с помощью телескопа «Хаббл» нашли доказательства того, что около 11,8 миллиарда лет назад, всего через 2 миллиарда лет после Большого взрыва, Млечный Путь поглотил карликовую галактику LKH (Низкоэнергетический Кракен‑Геракл). Это слияние было очень значимым: масса той галактики достигала примерно 500 миллионов масс Солнца — солидная доля от массы молодого Млечного Пути.
Чтобы заглянуть в далекое прошлое, исследователи изучали шаровые скопления — огромные группы звезд, где живут одни из самых древних светил галактики. Такие скопления работают как космические археологические площадки: в них сохраняются звезды, пришедшие из поглощенных галактик. Команда проанализировала данные по 39 скоплениям во внутренней части Млечного Пути и обнаружила среди них особую группу старше тех, что появились при более позднем слиянии с галактикой Гайя‑Сосиска‑Энцелад, но моложе звезд, родившихся прямо в Млечном Пути. Именно эти скопления и указали на существование древнего слияния с LKH.
Данные «Хаббла» позволили с высокой точностью измерить возраст звезд и содержание в них тяжелых элементов — это и помогло выделить эту особую группу. Важность открытия в том, что оно отодвигает историю крупных слияний Млечного Пути еще дальше в прошлое и показывает: на ранних этапах развития нашей галактики важную роль сыграли не только ее собственные звезды, но и звезды из других галактик.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в Млечном Пути могут скрываться до 170 млн черных дыр.