Спутник размером с небольшой чемодан должен решить задачу, с которой не справляются наземные телескопы: поймать радиосигнал «21-сантиметровой линии» нейтрального водорода из эпохи, которую астрофизики называют космическими темными веками.
Этот период — примерно 150 млн лет после Большого взрыва — предшествовал зажиганию первых звезд. Именно тогда Вселенная переходила от почти однородного газового облака к структуре галактик и скоплений, наблюдаемой сегодня.
Проект CosmoCube разрабатывают исследователи Кембриджского и Портсмутского университетов вместе с компаниями Surrey Space Technology Limited и STFC RAL Space при поддержке Космического агентства Великобритании. Расчеты миссии представлены в журнале Nature Astronomy.
Искомый сигнал лежит в диапазоне 10–50 МГц — слишком низких частот для наземных обсерваторий: земная атмосфера и техногенные радиопомехи полностью их перекрывают.
Нет другого места, где можно было бы получить такую защиту, необходимую для обнаружения столь слабого сигнала, и одновременно наблюдать за всем космическим пространством. Обратная сторона Луны — это действительно единственный вариант: она решает сразу множество проблем, открывая прекрасное окно в самую раннюю Вселенную
За каждые два часа орбиты аппарат будет около 40 мин находиться в лунной «тени» — вдали от земных радиосигналов. За два года работы планируется накопить 1 тыс. ч чистых наблюдений. Легкая антенна раскроется прямо на лунной орбите.
Стоимость миссии оценивается менее чем в 50 млн евро — скромно по меркам крупных астрофизических проектов. Запуск намечен в течение ближайших пяти лет. В разработке также участвует команда с Мальты в рамках сотрудничества с ЕС.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что радиотелескопы на Луне помогут изучить тени черных дыр.