Останки двух молодых лошадей, намеренно погребенных рядом с курганом позднего бронзового века, обнаружили в немецком поселке Науэндорф в земле Саксония-Анхальт во время археологических исследований. Раскопки проводили перед строительством линии электропередачи. Это редкое свидетельство ритуального жертвоприношения ценных животных, которое существовало более 3 тыс. лет назад.
В ходе раскопок была открыта часть поселения, относящегося к позднему бронзовому и железному векам, в том числе следы домов, ям для хранения и печей, рвы и могильник. Среди самых ранних находок — курган, относящийся к началу позднего бронзового века. Хотя сам он давно исчез, специалисты обнаружили окружавший его круглый ров, а также земляной вход или мост.
Внутри кургана находились две длинные прямоугольные могилы, выложенные камнем и ориентированные с запада на восток. Обе были разграблены еще в древности, и от первоначальных захоронений мало что осталось. Поэтому изначально удалось извлечь только фрагменты бронзовых штифтов, небольшое бронзовое кольцо и части керамического сосуда, которые, по-видимому, застряли между камнями.
Раскопки приняли неожиданный оборот, когда археологи исследовали более глубокую яму, вырытую в юго-восточной части круглой канавы, надеясь найти вторичные захоронения людей. Однако вместо человеческих останков в ней находился скелет лошади, лежащей на правом боку.
Вскоре специалисты обнаружили неподалеку еще одно захоронение лошади. Второе животное также было аккуратно уложено на бок и ориентировано в том же направлении, что и выложенные камнем человеческие могилы. Это указывает на преднамеренную связь между животными и погребальным памятником.
Дальнейшее исследование дало еще более необычный результат: оба жеребенка были в возрасте от пяти до девяти месяцев. Одного из них похоронили прямо в круглом рву, окружающем курган, а другого — на небольшом расстоянии от него. Скелеты сохранились лишь частично: уцелели лишь черепа и кости конечностей. Тем не менее, расположение останков указывает на то, что в ямы изначально помещали целые туши, а не отдельные части лошадей.
Задние ноги одного из жеребят были расположены почти параллельно друг другу, что, по мнению археологов, может указывать на то, что перед погребением тело было стянуто или перевязано вокруг задней части.
Радиоуглеродный анализ подтвердил, что одно животное было захоронено в период между 1212-1055 годами до н. э., другое — между 1211-1052 годами до н. э., то есть в начале позднего бронзового века.
Останки лошадей, связанные с доисторическими погребальными обрядами, уже находили на нескольких археологических памятниках в земле Саксония-Анхальт. Ранее обнаруживали как отдельные кости и черепа, так и сочетания черепов и костей голени. Однако полные захоронения лошадей этого периода встречаются крайне редко. Аналогичные примеры известны лишь в соседней лужицкой культуре, где лошадей, связанных с погребальными обрядами, кремировали, а их останки помещали в керамические сосуды. Находки в Науэндорфе особенно значимы тем, что два неполовозрелых животных, по всей видимости, были принесены в жертву в связи с одним и тем же захоронением.
Ранее в Шотландии нашли первую возможную жертву требушета.