Бетельгейзе — одна из самых ярких и загадочных звезд на ночном небе. Расположенная в созвездии Ориона, она привлекала внимание астрономов и любителей звездного неба на протяжении веков.
Ее непостоянный блеск, меняющийся с периодичностью около 400 дней и более длительным циклом в шесть лет, долгое время оставался загадкой. Однако теперь, благодаря новому открытию, сделанному с помощью телескопа «Джемини Север», ученые смогли найти объяснение этому феномену.
Исследователи под руководством Стива Хауэлла, старшего научного сотрудника Исследовательского центра Эймса НАСА, использовали спекл-камеру «Алопеке», установленную на телескопе «Джемини Север». Этот инструмент, название которого переводится с гавайского как «лиса», позволил получить изображения с рекордным разрешением, что и привело к обнаружению звезды-компаньона. Уникальность этого открытия заключается в том, что ранее ни один телескоп, включая «Хаббл» и «Чандру», не смог зафиксировать этот объект из-за его близости к яркой Бетельгейзе.
Звезда-компаньон оказалась значительно слабее — на шесть звездных величин в оптическом диапазоне. Ее масса оценивается примерно в 1,5 массы Солнца, а спектральный класс соответствует молодым звездам типа A или B, которые еще не вступили в фазу главной последовательности. Это означает, что в ее ядре пока не начались термоядерные реакции с участием водорода. Компаньон расположен на очень тесной орбите — всего в четыре раза дальше от Бетельгейзе, чем Земля от Солнца. Более того, он вращается внутри протяженной атмосферы сверхгиганта, что делает это открытие еще более удивительным.
Этот факт также объясняет, почему Бетельгейзе демонстрирует шестилетний цикл изменения яркости. Гравитационное влияние звезды-компаньона, вероятно, вызывает возмущения в атмосфере сверхгиганта, что и приводит к наблюдаемым колебаниям. Кроме того, открытие проливает свет на загадочное «Великое затемнение» 2019−2020 годов, когда яркость Бетельгейзе резко упала. Тогда многие предположили, что звезда вот-вот взорвется как сверхновая, но позже выяснилось, что причиной стало гигантское облако пыли. Теперь же ученые считают, что взаимодействие с компаньоном могло сыграть ключевую роль в этом событии.
Ранее ученые с помощью Очень Большого Телескопа зафиксировали формирующуюся планету внутри спирального протопланетного диска.
