Ученые случайно обнаружили редкое явление — «голую» комету, попавшую в кадр на изображении, сделанном телескопом Subaru. Обычно кометы, приближаясь к Солнцу, нагреваются, и их ядро начинает испарять газ и пыль, образуя вокруг себя плотное облако — кому, которая скрывает само ядро. Поэтому увидеть «голое» ядро кометы, не закрытое этой дымкой, очень сложно. Но если наблюдать комету, когда она еще далеко от Солнца, кома еще не успевает образоваться, и тогда можно рассмотреть поверхность ядра. Проблема в том, что на таком расстоянии комета выглядит очень тусклой и ее трудно разглядеть даже с помощью мощных телескопов.
К счастью, телескоп Subaru в Японии, с огромным зеркалом диаметром 8,2 метра, способен фиксировать такие слабые объекты. Он делает снимки больших участков неба — примерно девять полных Лун в одном кадре, — и все эти данные доступны в открытом архиве. Исследователи из нескольких японских университетов и обсерваторий решили пересмотреть эти снимки, чтобы найти случайные объекты, которые оказались на фоне. Так и появилось открытие: на одном из изображений была запечатлена комета 28P/Ноймин, находившаяся дальше Сатурна — более чем в 10 астрономических единицах от Солнца. На таком расстоянии она была еще неактивной, без комы, и ее ядро оставалось видимым.
Ученые проанализировали, как ядро отражает солнечный свет, и сравнили его с астероидами — телами, которые не выбрасывают газ и пыль. Это помогло выявить сходства и различия в составе и структуре поверхности. Такие наблюдения дают важные подсказки о том, как формировались и менялись кометы на протяжении миллиардов лет.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что масса ранних галактик оказалась вчетверо больше из-за тусклых звезд.