Ученые разработали новый метод, который позволяет изучать, как вид или популяция использует среду обитания, а также отслеживать поведение отдельных животных. Рабочий процесс опубликован в журнале Individual-based Ecology и предназначен для анализа данных GPS-трекинга. Традиционно экологическую нишу описывают на уровне вида или популяции. Под ней понимают набор условий среды, необходимых для выживания и размножения. Однако особи одного вида могут заметно различаться по поведению, рациону и выбору мест обитания. Новый подход рассматривает каждое животное как обладателя собственной «индивидуализированной ниши». Исследователь может определить, какие условия доступны животному и какие из них оно действительно использует. Это позволяет оценить ширину ниши, степень пересечения участков обитания разных особей и стабильность поведения одного животного с течением времени.
Для анализа использовались комбинированные модели выбора ресурсов и методы визуализации многомерных экологических данных. Первые позволяют определить средние предпочтения животных и отклонения отдельных особей от них, а вторые — представить доступные животному условия среды как многомерное пространство. Рабочий процесс состоит из трех этапов: подготовки данных, анализа и формирования результатов. Он объединяет инструменты экологического моделирования, поведенческой и пространственной экологии.
Метод испытали на северных чибисах. В частности, применялись общедоступные GPS-данные 13 птиц. В анализ вошли сразу несколько характеристик среды: численность дождевых червей, присутствие людей, использование пестицидов, методы управления территориями, свойства почвы и растительность. Такой подход показал, что индивидуальные различия могут быть важны для понимания поведения всей популяции. Животные одного вида могут по-разному реагировать на изменения окружающей среды в зависимости от особенностей поведения, рациона, образа жизни и других характеристик.
По мнению авторов, это важно и для охраны природы. Модели, учитывающие индивидуальные различия животных, могут точнее описывать динамику диких популяций и прогнозировать, как они будут реагировать на изменение условий среды. Разработанный процесс не ограничивается чибисами: его можно применять к другим мобильным видам, для которых доступны данные GPS-трекинга. Исследователи рассчитывают, что метод позволит сравнивать индивидуальную специализацию животных между разными видами и популяциями и учитывать эти различия при разработке природоохранных мер.
Также недавно стало известно, что выдры в зоопарках любят внимание.