Пещера Таврида, известная находками костей древних млекопитающих, преподнесла неожиданный подарок орнитологам. В отложениях раннего плейстоцена (1,8–1,6 млн лет назад) исследователи из РАН, Крымского федерального университета и Института экологии УрО РАН за семь лет раскопок собрали коллекцию костей пернатых.
Среди множества видов — от гигантских страусов до дроф — особенно ценными оказались остатки трех сов и сизоворонки. Полные кости конечностей ископаемых сов встречаются крайне редко, и тавридские экземпляры позволили ученым сделать важные выводы.
Главная неожиданность: в одном слое обнаружены серая неясыть и ее вымерший более крупный родственник — промежуточная неясыть. Ранее считалось, что эти виды могли сменять друг друга в эволюции, но их совместное обитание опровергает эту гипотезу. Оказалось, что это независимые линии, а не цепочка «предок — потомок».
Третий вид сов выделили в новый — Asio pythiotus, названный в честь дельфийской прорицательницы. Он сочетает черты ушастых и болотных сов и может быть прародителем современных северных видов.
Дополнила находки ископаемая сизоворонка Coracias chauvireae. Этот вид показывает, что в раннем плейстоцене тропические птицы пытались заселить умеренные широты, причем не связанные с современными евразийскими популяциями.
Ранее биологи нашли в Арктике новые гнездовья редких гусей.