Ученые под руководством NASA надеются упростить процесс прямой съемки экзопланет, похожих на Землю. Идея заключается в использовании гибридного телескопа, состоящего из орбитального звездного экрана, соединенного с наземными оптическими телескопами нового поколения сверхбольших размеров.
Защитный экран, расположенный на эллиптической околоземной орбите на расстоянии около 175 000 км, первоначально будет использоваться в сочетании с Чрезвычайно большим телескопом Европейской южной обсерватории, первые научные исследования которого в северной части Чили запланированы на конец 2030 года. Экран блокировал бы свет родительской звезды, что позволило бы проводить прямые оптические наблюдения близлежащих солнечных систем и каменистых миров размером с Землю — то есть, планетных систем, расположенных в пределах примерно двадцати световых лет от Земли.
Команда, создавшая проект под названием «Гибридная обсерватория для землеподобных экзопланет» (HOEE), уже подала заявку на финансирование в рамках программы NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) Phase B, которое, как они надеются, будет одобрено к 2027 году.
Современные космические приборы для прямой визуализации, такие как ближнеинфракрасная камера космического телескопа «Джеймс Уэбб» и коронограф телескопа Roman, не способны напрямую наблюдать экзопланеты, похожие на Землю. Ученым требуется что-то более эффективное и доступное уже сейчас. Задача состоит в том, чтобы заблокировать свет от звезды, чтобы обнаружить планету, которая в оптическом свете будет в миллиард раз тусклее самой звезды. Для этого звездный экран создаст искусственное затмение, которое закроет свет родительской звезды, позволяя наземным наблюдателям получать отраженный свет непосредственно от экзопланеты.
Как отмечают авторы статьи в журнале Nature Astronomy, звездный экран («оккультер»), будет оснащен 48 лепестками длиной по 24,5 м, и центральным диском диаметром 50 м. Экран будет подстраиваться с точностью до шести метров с помощью микродвигателей, чтобы всегда точно закрывать звезду. Благодаря этому можно будет не только увидеть планету, но и изучить ее атмосферу, искать признаки кислорода, азота и даже возможные следы жизни.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что телескопы зафиксировали гамма-лучи рекордно далекого блазара.