Палеонтологи Уральского федерального университета совместно с коллегами из МГУ, РАН и Китайской академии наук подвели итоги четырехлетнего исследования костных останков пещерных медведей. Оказалось, что дыхательная система этих животных была идеально заточена под суровые морозы плейстоцена. Секрет крылся в форме костного нёба: у вымерших гигантов оно оказалось самым длинным и узким среди всех изученных видов — от полярных хищников до тропических бамбуковых медведей.
Ученые проанализировали 134 черепа древних животных и 10 современных видов. Такая анатомическая особенность позволяла лучше согревать и увлажнять ледяной воздух еще до того, как он достигал легких. Похожие механизмы адаптации встречаются и у человека. Казалось бы, обладая столь продвинутой «климатической установкой», медведи должны были выжить в любую стужу. Однако именно в период последнего ледникового максимума, примерно 25 тыс. лет назад, они полностью исчезли со всей территории Северной Евразии.
Результаты работы, опубликованные в журнале Palaeontologia Electronica, ставят точку в спорах о причинах вымирания. Как пояснил старший научный сотрудник лаборатории УрФУ Антон Кочнев, эволюционный дар не спас зверей из-за их меню. Изучив изотопный состав зубов, исследователи подтвердили, что пещерные медведи были строгими вегетарианцами. В отличие от всеядных бурых родственников, они не могли запастись достаточным количеством жира перед долгой зимовкой. Кроме того, удлинение холодных сезонов и зимних спячек привело к росту смертности медвежат, рождавшихся в это трудное время.
Гиганты достигали 2,8 метра в длину и весили как современные кадьяки — до 800 кг. Но даже внушительные размеры и уникальное строение нёба не перевесили голод.
Ранее Наука Mail рассказывала, что кости медведя и кабана разрушили старую теорию о сельском хозяйстве в Ирландии.