В Техасе опунцию, которую местные жители привыкли считать надоедливым вредителем, неожиданно превращают в объект пристального внимания ученых. Исследователи из Texas A&M AgriLife Research убеждены, что это растение способно совершить революцию в производстве экологичного топлива и создании полезных продуктов питания.
Группа специалистов под руководством молекулярного биолога Сюзанны Талкотт занята созданием промышленной цепочки, которая свяжет фермеров, переработчиков и производителей. По словам Талкотт, просто публиковать статьи недостаточно — важно наладить логистику и инфраструктуру. Ее команда уже работает над контактами между сельскими хозяйствами и пищевыми корпорациями, чтобы в ближайшие пять лет запустить отрасль.
Главное преимущество опунции — живучесть. Растение превосходно чувствует себя в засушливых условиях, дает урожай даже в неблагоприятные годы и не требует плодородных почв. Это делает культуру идеальной для регионов, сталкивающихся с нехваткой воды.
Инженер Марк Хольцаппл, посвятивший биотопливу более 45 лет, заявляет, что ни одно из изученных им видов сырья не сравнится с кактусом по продуктивности. Сейчас его лаборатория экспериментирует с ферментацией, чтобы превращать биомассу опунции в карбоновые кислоты — основу для агрохимикатов и экологически чистого авиационного топлива.
Однако для эффективной работы завода по переработке понадобятся десятки тысяч гектаров плантаций. Чтобы сделать бизнес привлекательным для фермеров на старте, исследователи решили сделать ставку на пищевую промышленность. Прибыль от производства муки из кактуса или полезных напитков значительно выше, чем от топлива, что поможет убедить аграриев.
Параллельно технолог Стивен Талкотт работает над стандартизацией ингредиентов. Промышленности требуются стабильные и предсказуемые продукты, которые можно пропустить через оборудование. Ученые доводят до ума вкус, текстуру и питательные свойства кактусовой муки, чтобы производители могли использовать ее без риска для качества.
Ранее Наука Mail рассказывала, как семена подсолнечника превращаются в бетон и биотопливо.