Небольшой спутник Pandora, запущенный 11 января 2026 года на низкую околоземную орбиту, приступил к систематическому изучению атмосфер экзопланет, сообщает NASA.
Это первый аппарат, созданный в рамках программы NASA Astrophysics Pioneers, ориентированной на небольшие и сравнительно недорогие научные миссии. За год основной работы Pandora обследует не менее 20 экзопланет — по 10 сеансов непрерывных 24-часовых наблюдений каждая — и попытается обнаружить в их атмосферах воду, дымки и облака.
Главная научная проблема, которую решает миссия, — так называемое звездное загрязнение. Когда планета проходит перед своей звездой, звездный свет пронизывает ее атмосферу, оставляя химические отпечатки. Но пятна и вспышки на поверхности звезды искажают эти сигналы, и отличить планетарный след от звездного шума крайне сложно.
Pandora наблюдает планету и звезду одновременно: в видимом диапазоне фиксирует изменения яркости светила, а в ближнем инфракрасном — снимает спектр.
«Данные Pandora помогут закрыть крупный пробел в наших знаниях о планетах и их звездах-хозяевах», — отметила главный исследователь миссии Элиса Кинтана из Центра космических полетов Годдарда NASA.
Телескоп аппарата выполнен целиком из алюминия и имеет диаметр около 45 см. Инфракрасный детектор — запасной прибор, изначально разработанный для космического телескопа «Джеймс Уэбб». Именно продолжительность наблюдений отличает Pandora от флагманских обсерваторий: «Уэбб» не может регулярно посвящать одной цели целые сутки, тогда как Pandora на это рассчитана изначально.
Особое внимание команды направлено на поиск воды. «Вода — одна из важнейших молекул для понимания состава и физических условий в атмосферах экзопланет», — пояснил Бенджамин Рэкхэм из Массачусетского технологического института. Накопленная Pandora база данных должна стать ориентиром для интерпретации измерений «Уэбба» и будущих обсерваторий, которые будут искать обитаемые миры.
Ранее Наука Mail рассказывала об обнаружении атмосферы у каменистой экзопланеты LHS 1140b.