Бородатые капуцины начинают чаще охотиться на мелких позвоночных, когда в природе становится мало фруктов и другой растительной пищи. К такому выводу пришли ученые, почти четыре года наблюдавшие за двумя группами этих обезьян в Бразилии.
Исследователи следили за капуцинами на протяжении 45 месяцев, проведя более 5 тыс. часов наблюдений. Они зафиксировали 446 случаев поедания позвоночных. Ящерицы составили 43% добычи, грызуны — 28%. Ученые также впервые надежно задокументировали поедание капуцинами опоссумов, игуан и птенцов.
При этом обезьяны выбирали добычу не случайно. Они прежде всего съедали мозг и внутренние органы — ткани с высокой концентрацией жиров и энергии. По мнению ученых, таким образом капуцины могут восполнять дефицит питательных веществ, которых мало в их обычном растительном рационе.
В охоте заметно различались подходы самцов и самок. Самцы охотились значительно чаще и брались за более опасную добычу, например змей. Самки в основном ловили небольших ящериц и грызунов. Большинство охот проходило в одиночку или парами, хотя исследователи наблюдали и совместную охоту четырех молодых капуцинов на игуану.
Авторы считают, что результаты наблюдений могут помочь по-новому взглянуть на происхождение охоты у древних людей. Ранее основное внимание уделялось переходу к добыче крупных животных, но наши предки могли поначалу регулярно охотиться на небольших и более доступных животных — ящериц, грызунов и птиц. Богатые жирами мозг и внутренние органы такой добычи, вероятно, могли быть важным источником питательных веществ для развивающегося мозга.
При этом переносить результаты на древних людей напрямую нельзя. Ученые предлагают искать следы систематического употребления мелких животных на стоянках первобытных homo — например, следы разделки и намеренного разрушения костей. Для подтверждения гипотезы также потребуются наблюдения за другими видами приматов.