После того как в пещерах на севере Саудовской Аравии обнаружили мумифицированных гепардов, исследователи из Национального центра дикой природы сосредоточились на расшифровке их генома. Результаты анализа трех образцов, опубликованные в журнале Communications Earth & Environment, поставили под сомнение устоявшиеся гипотезы.
Ранее биологи сходились во мнении, что на Аравийском полуострове исторически обитал лишь азиатский подвид (Acinonyx jubatus venaticus), небольшая популяция которого находится сейчас в Иране. Однако изучение ДНК мумий показало иную картину. Останки возрастом около 4000 и 3000 лет генетически ближе к североафриканскому подвиду (Acinonyx jubatus hecki). При этом более молодой экземпляр действительно оказался азиатским. Это первое физическое подтверждение того, что на полуострове в разное время сосуществовали две разные эволюционные линии.
Ведущий автор исследования Ахмед Аль Буг отмечает, что находка смещает представления о миграционных путях: Аравия выступала не тупиковой ветвью, а важным коридором для этих хищников. Теперь перед зоологами стоит практическая задача. Поскольку программа реинтродукции гепардов в регионе уже обсуждается, знание точной «родословной» исторических обитателей критически важно.
Использование для выпуска животных не того подвида, который жил здесь веками, может свести усилия к нулю. Ветеринар Эдриан Тордифф из Университета Претории подчеркивает: это исследование превращает идею возвращения хищников из гипотетической в научно обоснованную стратегию, основанную на реальных генетических уликах.
Ранее российские ученые изучили «язык» гепардов.