Ученые из Чили и Аргентины изучили окаменелый отпечаток лапы, найденный в вулканической грязи на антарктическом острове. По форме и размеру следа они смогли восстановить его примерного хозяина и проследить его путь из Южной Америки. О том, как один след помог воссоздать важную часть экосистемы Западной Антарктиды, рассказывается в журнале Polar Biology.
После массового вымирания животных в меловом и палеогеновом периоде сохранилось много костей, зубов и следов. До сих пор палеонтологи считали, что единственными хищниками в древних лесах Антарктиды были предки современных соколов и нелетающих хищных птиц. Однако обнаруженный след заставил пересмотреть всю пищевую цепочку на этой территории.
Отпечатку размером с монету дали название T-373. Ученые восстановили три округлые подушечки на пальцах без следов когтей, треугольную пяточную подушечку. Они предположили, что след принадлежал животному размером с кошку, которое весило около 1,3 кг и передвигалось на кончиках пальцев.
Больше всего под это описание подходили спарассодонты — сумчатые млекопитающие, похожие на ласок, которые жили в Патагонии в эту эпоху. В Антарктиде никогда не находили костей или зубов этих древних родственников опоссумов, кроме того в настоящее время на континенте полностью отсутствуют наземные млекопитающие. Однако исследователи предполагают, что они перебрались в Антарктиду до того, как она разошлась с Южной Америкой и стала холодным континентом.
Открытие следа наземного млекопитающего доказывает, что эндемичные южноамериканские хищники достигли высоких южных широт уже в начале палеогена, и помогает восстановить схему пищевой цепи, в которой теперь представлено хищное млекопитающее.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в природе впервые зафиксировали леопарда-няню.