Палеонтологи обнаружили на юге канадской провинции Саскачеван два фрагмента ископаемых муравьев, возраст которых оценивается в промежутке от 72 до 56 миллионов лет. Эти находки, заключенные в янтарь, позволяют ученым восполнить пробел в знаниях о том, как насекомые пережили массовое вымирание, уничтожившее динозавров.
Изучением образцов занималась группа специалистов под руководством магистрантки Элиссы Лоуэн. Для анализа использовался Канадский источник синхротронного излучения — технология, позволяющая создавать трехмерные модели объектов с высоким разрешением. Результаты показали, что найденные фрагменты относятся к подсемействам, которые существуют и в наши дни, хотя сегодня эти группы преимущественно обитают в южном полушарии, тогда как миллионы лет назад они были широко распространены в Северной Америке.
Главной неожиданностью стало изменение образа жизни предков муравьев. Сравнив 3D-модели с современными видами и применив алгоритмы машинного обучения, исследователи выяснили: образец возрастом 67 миллионов лет (до гибели динозавров) принадлежал особи, гнездившейся на земле. А вот более поздние представители того же семейства, жившие после катаклизма, уже освоили деревья, как и их нынешние потомки. Это указывает на эволюционный сдвиг, вызванный изменениями в экосистеме.
В тот период на месте раскопок находился болотистый лес с папоротниками и цветущими растениями. Муравьи жили в богатом сообществе насекомых всего за миллион лет до рокового события, стершего с лица Земли нептичьих динозавров.
Элисса Лоуэн, ныне работающая в Канадском музее природы, подчеркивает, что муравьи играют роль инженеров экосистем. Понимание механизмов их адаптации помогает биологам воссоздать картину формирования современных природных сообществ.
Ранее Наука Mail рассказывала, что в меловом янтаре сохранился новый вид жука-светлячка возрастом около 100 млн лет.