Вымершая североамериканская кошка, которую долгое время называли «американским гепардом», на самом деле была ближе к пуме и вела совсем не тот образ жизни, который предполагали ученые. Эта кошка, Miracinonyx trumani, жила в Северной Америке от 2,5 миллионов до 16 тысяч лет назад, у нее было стройное тело, длинные лапы и крупные носовые полости — черты, похожие на настоящего гепарда, поэтому многие считали, что она охотилась на быстрых животных, преследуя их на открытых равнинах. Однако новое исследование, основанное на анализе древней ДНК и химического состава костей, показало, что это представление ошибочно.
Американские ученые изучили останки кошки, найденные в разных регионах, — от Вайоминга до арктического Юкона. Оказалось, что вид обитал гораздо севернее, чем предполагали, — почти в Арктике. Сравнив ДНК с другими кошачьими, исследователи выяснили, что «американский гепард» был не родственником африканского гепарда, а близким сородичем пумы, отделившимся от нее около 2,6 миллиона лет назад. Его внешнее сходство с гепардом — пример эволюционной хитрости, когда разные виды независимо друг от друга приобретают похожие черты, чтобы приспособиться к схожим условиям.
Анализ изотопов в костях показал, что рацион популяции в Юконе почти полностью состоял из рыбы, чаще всего лосося, а их пищевая цепь напоминала морских хищников, таких как косатки. В то же время южные особи, например, из Вайоминга, охотились на крупных травоядных, таких как львы. Это говорит о невероятной гибкости вида, который мог выживать в самых разных условиях — от субтропиков до арктических земель.
Ученые также обнаружили, что у этих кошек были нефункциональные гены, отвечающие за биологические часы, что могло помочь адаптироваться к долгим полярным дням и ночам. Кроме того, у них отсутствовал ген, отвечающий за восприятие кислого вкуса — признак, связанный с узкой специализацией в питании.
Несмотря на долгое существование, вид имел низкое генетическое разнообразие и постепенно сокращался в численности, что, вероятно, сделало его уязвимым к изменениям климата в конце ледникового периода.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что в пещерах Саудовской Аравии найдены мумии гепардов.