Исследователи изучили пыльцу в морских отложениях у юго-западного побережья Португалии. По составу растительности ученые восстановили изменения зимних осадков и положения западных ветров, а затем сопоставили эти данные с климатическими моделями и другими палеоклиматическими записями.
Период так называемого среднеплейстоценового перехода продолжался примерно с 1,2 млн до 650 тыс. лет назад. В это время привычный ритм ледниковых циклов изменился: вместо примерно 41 тыс. лет стали преобладать циклы продолжительностью около 100 тыс. лет. При этом периодичность основных орбитальных изменений Земли существенно не менялась.
По реконструкции ученых, ключевую роль сыграли западные ветры. Между 930 и 790 тыс. лет назад амплитуда сезонных изменений солнечной радиации уменьшилась. Это сопровождалось смещением западных ветров к югу и сильным осушением средних широт Северного полушария.
«Из-за засухи снег на более северных территориях таял слабее, поэтому ледяные щиты в Скандинавии и на северо-востоке Канады могли становиться толще и устойчивее. Позже, примерно после 790 тыс. лет назад, усиление сезонных колебаний радиации вновь сместило ветры к северу. Они стали переносить больше влаги к ледяным щитам, подпитывая их рост», — объяснили ученые.
Таким образом, климатический переход мог произойти не из-за внезапного перелома, а из-за постепенной цепочки изменений: небольшие орбитальные колебания влияли на солнечный прогрев, тот менял положение ветров, а ветры — распределение осадков и развитие ледников.