Архипелаг Уитсандейс, расположенный между северо-восточным побережьем Австралии и Большим Барьерным рифом, долгое время скрывал важный секрет. Никто не подозревал, что эти десятки островов окружают воды, где горбатые киты массово появляются на свет. Тайна раскрылась случайно — из‑за странного поведения животных, которое в 2009 году заметили работники туристической индустрии.
Киты всплывали брюхом вверх, выставляя хвост над поверхностью. Даже бывалые китобои не понимали, что это значит. Менеджер программы Master Reef Guides Кристал Лейси вспоминает: «Это было необычное поведение, которого они никогда раньше не видели. Даже китобои не знали, что это значит». По ее словам, именно неопределенность запустила масштабные исследования, объединившие наблюдения операторов и научную работу — одну из крупнейших гражданских научных инициатив в регионе.
Туристические операторы подсчитывали китов и детенышей, а специалисты тем временем картировали морское дно, измеряли температуру воды, следили за животными со спутников и с воздуха.
Результаты оказались неожиданными: Уитсанди — защищенное, теплое и мелководное место, идеально подходящее для рождения и выкармливания потомства. То, что видели операторы, было брачным ритуалом. Архипелаг оказался одним из важнейших мест размножения горбатых китов на Большом Барьерном рифе — ранее неизвестным китовым «родильным отделением».
Открытие помогло разрешить одну из главных загадок о горбатых китах в этом регионе — где именно они рожают детенышей. Итогом работы стало создание заповедника Уитсанди в составе Морского парка Большого Барьерного рифа.
Горбатые киты встречаются во всех океанах планеты. Они любят устраивать представления у поверхности и подходят близко к берегу. Спариваются животные, обнимаясь лицом к лицу, беременность длится от 11 до 12 месяцев, а детеныш рождается хвостом вперед раз в два‑три года.
Ранее Наука Mail рассказывала, что ученые впервые взяли анализ у горбатых китов.