Цусимские леопардовые кошки обитают только на одноименном острове. Их популяция насчитывает около 150 особей. Рядом с ними живут домашние кошки, поэтому гибридизация — реальная угроза для вида.
Во время полевого обследования исследователи заметили как минимум трех леопардовых кошек с укороченными хвостами. Раньше такой признак у них не встречали. Команда отловила одну из них для обследования: хвост оказался вдвое короче нормы.
Ученые Киотского университета под руководством Юки Мацумото проанализировали полный геном короткохвостой кошки и сравнили его с геномами других леопардовых кошек, домашних кошек с острова и амурских леопардовых кошек. Анализ не выявил следов скрещивания с домашними кошками ни у короткохвостой особи, ни у других обследованных.
Необычный фенотип может сразу вызвать опасения по поводу гибридизации, но мы хотели объективно определить, что на самом деле говорит геном, прежде чем делать выводы на основе одной лишь внешности. Одна лишь внешность может вводить в заблуждение при управлении исчезающими видами
Причина аномалии хвоста остается загадкой. Наблюдения за короткохвостыми особями в разных местах позволяют предположить, что за этим фенотипом может стоять нечто большее. В будущем исследователи планируют разработать неинвазивный генетический мониторинг, который поможет отслеживать популяцию без отлова животных. Результаты опубликованы в журнале Global Ecology and Conservation.
Ранее Наука Mail писала о том, что вымерший североамериканский гепард оказался вовсе не гепардом.