Поверхность планеты покрыта множеством складок и трещин, похожих на морщины, которые образовались из-за того, что планета постепенно остывала и уменьшалась в размерах. Раньше ученые считали, что диаметр Меркурия сократился на 4−16 км за 4,5 млрд лет, но новое исследование показало, что уменьшение могло быть гораздо сильнее — до 23 км, то есть на 10−30% больше, чем считалось ранее.
Дело в том, что поверхность Меркурия сильно изрезана ударными кратерами: когда астероиды падали на планету, они оставляли воронки и разбрасывали вокруг обломки, что сделало ландшафт шероховатым. Хаотичные участки маскируют настоящие признаки сжатия — как свежий слой гравия может скрыть старые колеи на дороге. Ученые сравнили карты тектонических складок с картами шероховатости поверхности и обнаружили, что в самых неровных местах видно меньше следов усадки. Значит, где-то они просто скрыты.
Исследователи использовали данные с менее поврежденных участков, чтобы оценить, насколько сильно сжалась планета в целом. Оказалось, что Меркурий, вероятно, остыл сильнее, чем предполагали, и это говорит о том, что его ядро могло быть больше или горячее, а состав — беднее легкими элементами. Такие выводы лучше согласуются с теоретическими моделями, чем прежние оценки.
Сейчас данные основаны на наблюдениях миссии NASA MESSENGER, которая закончила работу в 2015 году. Ее приборы могли различать только крупные структуры (больше 5 км). В ноябре 2026 года миссия BepiColombo начнет передавать более четкие снимки поверхности.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, что планетологи раскрыли секрет древнего вулканизма Меркурия.