Наш климат — это сложная система, которая регулируется набором факторов, одна из ее ключевых частей — это мощные океанические течения в Атлантике, которые называют Атлантической меридиональной опрокидывающей циркуляцией. Она работает как гигантский подводный конвейер: переносит теплую воду из тропиков к северу и возвращает холодную обратно. Благодаря этому в Европе мягкая зима, а океан остается пригодным для жизни — кораллы, рыбы и другие организмы зависят от стабильной температуры и питательных веществ, которые тоже перемещаются с течениями.
Но сейчас океанические течения в Атлантике ослабевают из-за глобального потепления, вызванного человеком. Ученые бьют тревогу: если это продолжится, система может достичь точки невозврата, после которой восстановить ее будет почти невозможно. Чтобы понять, что может произойти, исследователи изучили прошлое — ледниковые периоды, когда атлантические течения уже резко менялись. Тогда в Гренландии температура то резко подскакивала, то падала — это называют событиями Дансгарда-Оэшгера. Раньше считалось, что это происходило из-за перераспределения тепла между Северным и Южным полюсами, как на качелях. Но новое исследование предлагает другое объяснение.
Ученые предлагают рассматривать Атлантическую меридиональную опрокидывающую циркуляцию не как конвейер, а как «тепловой клапан» планеты. Когда клапан «открыт» — сильные течения позволяют океану отдавать тепло в атмосферу, и Земля охлаждается. Когда «закрыт» — тепло остается в океане, накапливается, и планета получает больше энергии. Именно так, по их мнению, происходили резкие изменения в прошлом: в Северной Атлантике тепло быстро уходило или задерживалось, а в Антарктиде изменения были медленнее, потому что там фиксировалось накопление тепла в глубинах океана.
Если сегодня атлантические течения продолжат ослабевать, этот «клапан» может закрыться сильнее, и океан будет хуже отдавать тепло — это усилит глобальное потепление. Правда, прошлые изменения происходили в условиях ледникового периода, когда много морского льда, а сейчас его становится все меньше. Значит, точные аналогии проводить нельзя. Но даже такой «натуральный эксперимент» показал, что атлантические течения влияют не только на погоду в Европе, но и на то, сколько тепла удерживает Земля в целом.
Ранее Наука Mail рассказывала о том, где проходит Гольфстрим, почему греет и что будет дальше с главной «отопительной системой» планеты.